Astronomía. Historia de la ciencia y la filosofía. Exploración espacial.
Pérez Díaz, José Luis
Departamento de Ingeniería Mecánica
Universidad Carlos III de Madrid
Programa ADA de las Universidades de la Comunidad de Madrid
Septiembre de 2009-OCW
(http://ocw.uc3m.es/ingenieria-mecanica/astronomia-mecanica-celeste-y-exploracion-espacial)

Astronomía. Módulo 2. Exploración espacial¹

(¹ Las imágenes de este capítulo son libres para el uso educacional y son propiedad de la NASA y ESA o bien de uso libre y tomadas de Wikipedia. [1-5])

Tema 2.1 Navegación espacial. Misiones, naves, satélites y sondas.

2.1.1 La carrera espacial I: los primeros satélites y el hombre en órbita.

El sueño de llegar a la Luna ha estado presente desde hace siglos o quizá milenios en la humanidad. Que el problema de llegar a ella era cuestión de técnica y decisión no ha escapado a ninguna generación. Así Erasmo de Rotterdam ya dijo que no le quedaba duda de que los españoles llegaríamos a la Luna (tal era su concepto de la iniciativa de nuestra nación).

Pero hubo que esperar al desarrollo de motores capaces de impulsar vehículos fuera de la atmósfera para poder, con propiedad, hablar de conquista del espacio. Los únicos motores que pueden proporcionar impulsión en un entorno sin gravedad y sin atmósfera ni ningún medio fluído son los cohetes a reacción, los cuales mediante la expulsión a gran velocidad de materia (gases) hacen que por la ley de la acción y la reacción de Newton, el vehículo experimente un empuje en sentido contrario. Este principio era conocido desde poco después de la invención de la pólvora y podemos verlo hoy en día en forma de espectáculo de fuegos artificiales. Se utilizan los cohetes para fines militares desde la baja Edad Media. Un cohete de pólvora produce un chorro de gases que lo impulsa hasta que choca con el objetivo.

Sin embargo, para la utilización de cohetes en vehículos es necesario otro factor muy importante: el control de la impulsión. Cualquier vehículo necesita poder regular, dirigir, controlar la fuerza que necesita.

Así fue durante la segunda guerra mundial que llegaron a desarrollarse motores aptos para la misión espacial. Alemania construyó, bajo la dirección de Von Braun, las bombas V-1 y V-2 [1] con las que se llegó a bombardear Londres y que consistían en unos grandes motores cohete en que se mezclaban componentes químicos tóxicos y peligrosos en sí mismos, pero que permitían la regulación del mismo. En 1942 se consiguió así por primera vez llegar a 38 km de altura bordeando los límites de la atmósfera.

Estos cohetes fueron copiados tanto por los rusos como por los americanos, quienes directamente emplearon a Von Braun [2] para su programa espacial.

Tras la segunda guerra mundial quedan dos bloques enfrentados en lo que se denominó la guerra fría. USA y URSS (Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas-Rusia con los países anexionados por ella). En esta situación el interés por disponer de satélites de vigilancia para uso militar o simplemente el prestigio.

En esta carrera, la URSS tomó la delantera con sus primeros vuelos, incluyendo primer animal en órbita (perrita Laika) [3], primer hombre (1961 Yuri Gagarin) [4] en órbita en la Vostok I y poco después en 1963 la primera mujer en órbita (Valentina Tereshkova) [5].

Yuri Gagarin y Valentina Tereshkova se convirtieron en mitos promovidos por la propaganda soviética. La muerte de Yuri Gagarin en accidente en 1968 dio mucho que hablar justamente por su significado. Basta poner “Gagarin” en un buscador para que uno se dé cuenta de que efectivamente sigue siendo un mito.                                               

2.1.2 La carrera espacial II: El hombre en la Luna

La carrera espacial entre la URSS y los USA se convirtió en un asunto de primer orden político y todo el mundo lo seguía con interés. En 1961 el presidente Kennedy planteó como objetivo nacional poner un hombre en la Luna. Para la exploración de la misma no era necesario llevar naves tripuladas pero el simbolismo de que un hombre pisara la Luna supuso un reto suficientemente sugerente para entusiasmar a toda la nación americana.

En 1967 el Apollo 1 sufrió un grave accidente en el que murieron quemados tres astronautas. En noviembre de 1967 el Apollo 4 [6] empleaba el potente motor Saturn V, en la primavera de 1968 las naves Apolo 5 y 6 probaron los sistemas de navegación en la órbita terrestre. El 21 de diciembre de 1968 la misión Apollo 8 empleaba de nuevo el gran motor Saturn V para llevar una tripulación hasta la orbita de la Luna sin llegar a bajar en ella. Este fue el primer éxito americano después de la serie de logros soviéticos.

Ese momento fue decisivo. Los soviéticos, después de una cadena de éxitos – primera tripulación múltiple en 1964 y primer paseo espacial en 1965- habían sufrido varios accidentes graves –de los cuales no se ha sabido hasta hace poco- y no pudieron conseguir llegar a la órbita lunar con una sonda tripulada. Esto a pesar de haber enviado en 1959 una sonda no tripulada a la Luna.

En 1969 el Apollo 9 probó las maniobras de acoplamiento entre el módulo de mando y el módulo lunar. En mayo de 1969 el Apollo 10 realizó una aproximación a la superficie lunar sin llegar a posarse sobre ella. Esta misión estuvo a punto de fracasar por un fallo humano en la activación del control del módulo lunar, pero afortunadamente los astronautas recuperaron el control de la nave y se concluyó la misión con éxito. Finalmente, el 21 de julio de 1969, Neil Armstrong, astronauta del Apollo 11 [7], pisaba la Luna, consiguiendo la gran victoria simbólica de llegar a la Luna. [8] [9]

En ese mismo momento la sonda soviética no tripulada Luna 15 se encontraba en órbita lunar con el objetivo de descender a tomar muestras de rocas y justamente después de despegar el módulo lunar americano la Luna 15 se estrelló contra la superficie lunar.

Astronomía. Historia de la ciencia y la filosofía. Exploración espacial.
Pérez Díaz, José Luis
Departamento de Ingeniería Mecánica
Universidad Carlos III de Madrid
Programa ADA de las Universidades de la Comunidad de Madrid
Septiembre de 2009.

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Díaz, J. L. P. (06/02/2009). Astronomía, mecánica celeste y exploración espacial. Obtenido el 07/06/2018, desde el sitio Web de OCW – UC3M:
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